陳玉蓮1960年3月25日出生在香港調景嶺，從小成長在鄉下，她沒有演員夢，年少時與娛樂圈的最近距離接觸是幫大姐打工的雜志社拍時裝照。1977年，中學畢業的陳玉蓮進入香港無線電視臺第6期藝員訓練班。1982年，主演金庸武俠劇《天龍八部》，飾演神仙姐姐王語嫣。1983年，再度主演金庸劇《神雕俠侶》，飾演女一號小龍女。

劉德華曾公開承認愛慕她，對她的美麗贊不絕口：“她和小龍女的唯一分別只是她們兩人生于不同年代，一個是現代人，一個是古代人。”陳玉蓮冷若冰霜的性格，也讓華仔十分傾慕，戲里戲外都對她這個“小龍女”情有獨鐘。一次接受記者采訪的時候，華仔就說：“這個姑姑，在我心目中就如天仙下凡一樣。她是第一個，也是惟一一個令我真的戲假情真的女主角。”